Las fuentes OpenType variables (Opentype variable fonts) son una adaptación de las variaciones de fuente TrueType GX de Apple a OpenType. El archivo de estas fuentes tiene extensión ttf. La tecnología que involucra permite acceder a cualquier instancia de un conjunto de diseños predefinidos, dentro de un archivo de fuente. Cuando se ha seleccionado una instancia de diseño específica, los contornos de los glifos (u otros datos para esa instancia de diseño) son calculados a medida que se procesan los datos de la fuente, durante el delineado del  texto y su rasterización. La tecnología utiliza mecanismos de interpolación y extrapolación que han sido compatibles con las herramientas de desarrollo de fuentes y que han sido utilizados por los diseñadores de fuentes durante muchos años. En este paradigma, el diseñador de fuentes crea un diseño variable y luego tiene dos posibilidades:

• Elegir instancias específicas para generar fuentes estáticas, no variables, que se pueden distribuir por separado.
• Distribuir la fuente con variabilidad incorporada. En este caso, los mecanismos de interpolación (que están previstos en el código de la fuente) pueden integrarse en sistemas operativos y navegadores web u otras aplicaciones, con instancias de diseño específicas que se seleccionan en el momento del uso.

Una de las ventajas clave de la tecnología, es que puede reducir significativamente el peso de la  fuente cuando se usan varios estilos, con respecto a emplear un archivo por cada estilo. En la Web, esto puede facilitar que un sitio use más estilos de fuente y, al mismo tiempo, reduzca los tiempos de carga de la página. Además, desde el punto de vista del diseño, permite el acceso a una gama continua de variaciones de estilo.
Fuente: https://en.wikipedia.org 

Para ampliar información te recomendamos la lectura de este artículo de Natalia Weber publicado en el sitio de la Fundición Bauer.